Lyonnais, très tôt sensible aux situations de pauvreté en milieu urbain et ouvrier, Frédéric se rendit à Paris en 1831.
Il y fonda, avec six compagnons, dans l'esprit vincentien, une première Conférence de Charité en 1833, donnant ainsi naissance à la Société de Saint-Vincent-de-Paul qui se développa dans le monde entier.
Il s'adonna de plus à un apostolat intellectuel important: travaux d'enseignement, d'histoire et de recherche. Avec Lacordaire, il inaugura les conférences de Carême à Notre-Dame en 1835.
Décédé à 40 ans, il contribua à faire reconnaître le rôle et la responsabilité des laïcs dans l'apostolat caritatif par une redécouverte de l'esprit de pauvreté et il valorisa la place des intellectuels chrétiens dans la société. Il laissa de nombreux ouvrages et une abondante correspondance.
Il fut béatifié par Jean-Paul II en 1997


SAINT PIERRE CLAVER
Apôtre des esclaves d'Amérique
(† 1654)



Saint Pierre Claver était espagnol ; sa naissance fut le fruit des prières de ses parents. À vingt ans, il entra au noviciat des jésuites. Il se lia avec le saint vieillard Alphonse Rodriguez, jésuite comme lui, et qui fut canonisé le même jour que lui, le 8 janvier 1888. Alphonse avait compris, d'après une vision, que Pierre Claver devait être un apôtre de l'Amérique ; il lui en souffla au cœur le désir, et le jeune religieux obtint, en effet, de ses supérieurs, de s'embarquer pour les missions du nouveau monde.

À son arrivée en Amérique, il baisa la terre qu'il allait arroser de ses sueurs. Il se dévoua corps et âme au salut des esclaves, pénétra dans les magasins où on les entassait, les accueillit avec tendresse, pansa leurs plaies, leur rendit les plus dégoûtants services et s'imposa tous les sacrifices pour alléger les chaînes de leur captivité. Il en convertit, par ces moyens héroïques, une multitude incalculable. Quand fut venu le moment de ses vœux, Pierre Claver obtint d'y ajouter celui de servir les esclaves jusqu'à sa mort ; il signa ainsi sa formule de profession : Pierre, esclave des nègres pour toujours.

Les milliers d'esclaves de Carthagène étaient tous ses enfants ; il passait ses jours à les édifier, à les confesser, à les soigner. Il ne vivait que pour eux. Aux hommes qui lui demandaient à se confesser, il disait : « Vous trouverez des confesseurs dans la ville ; moi, je suis le confesseur des esclaves. » Il disait aux dames : « Mon confessionnal est trop étroit pour vos grandes robes ; c'est le confessionnal des pauvres négresses. »

Le soir, épuisé de fatigues, asphyxié par les odeurs fétides, il ne pouvait plus se soutenir ; cependant un morceau de pain et quelques pommes de terre grillées faisaient son souper; la visite au Saint-Sacrement, la prière, les disciplines sanglantes, occupaient une grande partie de ses nuits. Que de pécheurs il a convertis en leur disant, par exemple : « Dieu compte tes péchés ; le premier que tu commettras sera peut-être le dernier ! »

Pierre Claver multipliait les miracles avec ses actes sublimes de charité. En quarante-quatre ans d'apostolat, il avait baptisé plus de trois cent mille esclaves. Le pape Léon XIII l'a déclaré patron des missions, en 1896.